第11章 三个新娘候选人（第5/7页）

“现在就请各位按照藏青、灰色和茶色的顺序，一个一个走向媛神堂。”

十帖间里侧的拉门到玄关，搁着一列座垫，三个姑娘坐在上面。甲子婆则在长寿郎的反侧坐了下来，面向她们发出了指示，

“期间，一句话也不能说。当然也不能把头巾取下来。到了井边，请洗手然后参拜祓户神。接着进御堂，礼拜祭坛，用你们各自的方式就可以。不过别忘了，要抱有谦虚心态，决不能对淡首大人做出失礼之举。只有这一点必须格外小心。如果轻视这个仪式就会遭到意想不到的报应。从前就有那样的说法哟，淡首大人最讨厌一守家继承人的新娘。”

也许是甲子婆有点激动吧，话至中途她竟用起了关西方言。

“呵……”大概她自己也注意到了，呼出一口长气，又续道，“参拜完媛神堂，请你们上荣螺塔再下去，进入婚舍。那时请摘下头巾，悬挂在自己即将进入的婚舍门前。各位出发后长寿郎少爷也会动身，所以进入婚舍后请静静等候。”

甲子婆逐渐回复了标准日本语，持续向三人做着说明，最后语气沉稳地结束了发言。

祭祀堂的挂钟指向三点十五分时，第一个人率先动身前往媛神堂，五分钟后第二个，又过了五分钟第三个人也出发了。从这里到御堂大约需要十五分钟路程。到了最后一位姑娘按理会抵达媛神堂的三点四十分左右，长寿郎终于从屏风后现了身。

盛装的长寿郎穿着外褂和裙裤，威风凛凛，斧高发现自己心跳如鼓。长寿郎手里捧着一个淡紫色包袱，看起来就像一个拿着艰深的学术书籍出席开学典礼的学生。这样的形象非常适合他，斧高甚至感到了自豪。

但这种激昂情绪没能长久持续下去。因为他马上想到长寿郎和三位姑娘在装束上的差异如此悬殊，心中隐隐生起了莫名的寒意。也许直到此刻，这扭曲得匪夷所思的相亲景象才让斧高感到害怕了吧。

长寿郎默默向甲子婆施了一礼、对斧高也轻轻点了点头，离开了祭祀堂。斧高和甲子婆一起在正门口目送他穿过北鸟居登上石阶，直到他的身影消失在参道尽头。

“竟然能走到这一步……”

看着长寿郎的背影，甲子婆深有感慨地低语道。从昔日当产婆接生长寿郎直到今天，发生过的种种事情此刻正在她的脑海中回旋吧。

不久长寿郎的身影就消失了，或许是完成使命后的安心感催生了倦意，甲子婆在十帖间排好座垫躺了下来，不一会儿就扬起了轻轻的鼻鼾。

（该不该跟在后面呢？）

十年前十三夜参礼之夜发生的事，突然在斧高脑海中浮现。顺带说一句，长寿郎吩咐过不必担心二十三夜参礼，所以他也就留在了祭祀堂。况且当时还有富堂翁、兵堂和甲子婆等人的睽睽众目，根本不可能跟过去。

但现在要去也不会有任何障碍。问题在于连他自己也不知道，只是目送长寿郎到媛神堂为止好呢，还是也去婚舍看一眼内部比较好？

（既然十三夜参礼时有过危险，那么婚舍集会也……）

最终，基本上就成了以保护长寿郎为名尾随其后。虽然感到这是自欺欺人，但斧高别无选择。

（好啦，如果情况有变，御堂里面——）

也想潜进去看看——斧高这样想。他留心着不吵醒甲子婆，蹑手蹑脚走出了祭祀堂。

然而在鸟居前行过一礼、登上石阶，步入参道……斧高来到境内时，突然止步不前了。他的视线从眼前的媛神堂移到荣螺塔，再游移到婚舍，脚却一步也向前不得。

（婚舍集会……）

正因为知道这仪式对一守家对长寿郎来说有多重要，不知不觉中，不可妨碍仪式的想法压过了守护长寿郎的念头。而且他刚才彻底忘了，面前的境内铺着玉砂利。和夜晚比起来，白昼的森林很吵闹，就算发出轻微的脚步声多半也不要紧。当然话虽如此，谁都不能保证绝对不会暴露行藏。

斧高无可奈何地转身，开始在参道上往回走。但他走到石阶顶端重见鸟居的时候，又向境内奔去。不过他决不尝试踏上玉砂利。于是之后，他一次又一次地做着同样的事。如此往复多次，就在他又一次回到石阶时……

“喂，斧高！”