船幽灵 二（第3/6页）

“这——”阿银表情为之一变，“可不是喜事一桩？”

是的，右近低声说道，露出了一个和蔼的笑容。还真是个诚实的男人呀，百介当时如此想道。

“结缡十载，至今方初获子嗣，当然是好事一桩。只是在下如此困顿拮据，就连婴儿衣物也买不起。因此，为了觅个差事，只得向一位偶然结识的藩士打听。在下身无一技之长，仅略谙剑术。数年来未曾碰上任何机会，其实早已死了这条心，未料这回竟然有了点着落，而且还有幸获得城代家老大人的面见。”

真是不简单哪，阿银高声惊呼道。“他们可是看上了大爷这身武艺？”

“是的。因此家老大人给了在下一道密令，若顺利完事便可正式任职。”

原来如此呀，阿银伸直双腿说道：“大爷奉的原来是个攸关饭碗的密令。不过这可奇怪了，虽说是个小藩，仍应坐拥大批武士才是。即使武艺再高强，也无须委托一个浪人行事吧？”

“小姐所言甚是。”右近回答，“实乃此事不宜对外张扬，其实是个寻人的差事。”

“寻人……要寻什么样的人？大爷之前不是去了淡路一趟？”

是的，右近敲了一记膝盖回答。“对了，两位不也曾到过淡路吗？这下事情就好解释了。不知两位可曾听说过，先前曾有只狸妖于该地肆虐？”

岂止听说过。这场骚动根本就是又市一伙人精心筹划的局。不只是阿银，就连百介也曾参与此事。

“在下进入淡路，就是为了追那只狸。”

“狸——”

“其实是个拦路斩人的恶徒，”右近回答，“其实，近日北林藩领内拦路斩人的恶匪横行，而且并非单纯的杀戮，手法极为惨绝人寰。那恶匪不仅逢人便杀，而且至今尚未伏法，吓得领内百姓个个人心惶惶，甚至有人传言此乃恶鬼作祟所致。”

这不就是租书铺老板平八所言的七人御前一案？

“恶鬼作祟，请问是个什么样的恶鬼？”

“这个在下也不清楚。在下亦是初到此地，对此地传闻并不熟悉。只是，不仅是百姓，就连藩士中亦不乏相信此说而倍感惶恐者。请问先生可曾听说什么消息？”右近向百介问道。

此传言我亦曾听闻，百介回答。“是从我认识的一位租书铺老板那儿听来的。这位友人宣称自己是在北林殿下位于江户的藩邸中听说的。”

事实上，平八甚至曾亲身前往该地，以确认此传言真伪。

是吗，右近面有忧色地说道。“原来这流言已经传到江户去了。”

“这不过是个流言？”

“是的。领内发生拦路斩人的确属实，但若夸张地声称其乃恶鬼作祟，可就是无谓的流言了。对北林这种小藩而言，此类无稽之谈实乃百害而无一利。若此流言传入幕府大目付耳中，甚至可能左右北林藩之存亡。”

不至于如此严重吧？百介说道。“幕府哪可能为了区区一个恶鬼作祟的传言废了一个藩？”

“这可不一定。”右近否定道，“只要广为流传，再怎么无稽的传闻都可能变得引人侧目。一旦如此，就可能被当成找碴的把柄。只要派人来探查，必定抖得出些什么。毕竟没有什么藩是完全没把柄的。尤其是对北林这类米谷收获量稀少的小藩而言，一切皆应避免引人侧目方为上策。”

真是如此？的确，幕府似乎总喜欢找些碴，借故废藩或分割领地。这种情况并不出百介的意料。幕府与各藩国的关系，其实颇为微妙。一个藩若是经营不善，对幕府无甚贡献可能酿成问题；若经营得有声有色，幕府也会担忧其大名因此掌握过多权力。毕竟一个藩国的国力愈强，对幕府谋反的可能性也就愈高。因此幕府积极掌握各藩动向，一逮到借口便动辄废藩。这是个颇为有效的手段，既可牵制反对势力，若可因此征收领地，亦能为幕府增加税收。实乃一石二鸟之举。只是，这政策通常仅针对规模较大的藩。说老实话，百介认为如北林藩这类生产量低的小藩，理应不至于被找这种碴才是。这个藩不仅国力不足以向幕府挑衅，没收其领地亦得不到多少好处。因此，百介对他的说法颇为质疑。

“其实，该地曾有不祥的前例……”右近继续说道。