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格兰特就像体验每个新的经历和感觉一样，饶有兴趣地接过烟，同时对自己的径自闯入表示抱歉。他想知道在过去一年多的任何时间，是否曾有一位叫查尔斯·马丁的年轻小伙向他咨询过关于阿拉伯半岛的信息。

“查尔斯·马丁？没，我想没有。当然，确实有很多人为了这样那样的事来见我。事后我一般都忘了他们的名字。但是我想这么简单的名字，我该记得。你喜欢那烟吗？我知道很小的半亩地用来种植这种烟草。那是个美丽的地方，自马其顿的亚历山大大帝经过那里时起，就未曾改变过。”他微微一笑，补充道，“当然，除了他们学会了种植这种烟草。我认为，这种烟草配点甜雪利酒很棒。这是另一个我得避免的不良嗜好，不过我可以陪你喝杯果汁饮料。”

格兰特琢磨着，沙漠地区对陌生人热情好客的传统，对于一个身在伦敦的名人，当谁都能随意来访时，这花费肯定有些高昂。他注意到劳埃德所拿起的酒瓶上的标签，既是质量保证书也是一种告示。劳埃德好像既非穷人也非吝啬之徒。

格兰特说：“查尔斯·马丁也叫比尔·肯里克。”

劳埃德放低正要倒酒的杯子说道：“肯里克！他前几天才来过这里。我说的前几天，更确切地说是一两个星期以前。总之，就是最近。他为什么要用化名？”

“我自己也不知道。我是代他的朋友来打听的。本来三月初他要在巴黎和朋友见面。确切地说是在四号，但他没出现。我们发现就在他该出现在巴黎的那天，他死于一起事故。”

劳埃德慢慢地把杯子放在桌上。

“所以这就是他没再返回来的原因。可怜的孩子，可怜的孩子。”

“你有安排再见他吗？”

“是的。我认为他很有魅力也很聪明。不过你可能也知道，他痴迷于沙漠，产生了要探险的念头。有些年轻人仍有这样的想法。即使在这个禁锢和虚饰的世界，仍然有探险家存在。这肯定让人感到高兴。肯里克出了什么事？车祸吗？”

“不是。他在火车上跌倒，颅骨断裂。”

“可怜的人，可怜的人。遗憾。我可以向忌妒之神贡献一打更加该死的人来交换他。一个残忍的词语：该死。所表达的这种想法在几年前甚至都无法想象，但到如今，我们已经发展到了野蛮残暴的极致。你为什么想知道肯里克这个小伙是否来见过我？”

“他死的时候，乔装成了查尔斯·马丁，持有一整套查尔斯·马丁的证件。我们想知道他从什么时期开始化名为查尔斯·马丁。我们几乎可以确定，痴迷于沙漠的他会在伦敦探访一些这个领域的权威。因为您，先生是这个领域的最高权威，所以我们从您开始。”

“我知道了。好吧，我想来见我的那个人，肯定是肯里克，比尔·肯里克。一个黝黑的年轻人，很有魅力，也很健壮。我的意思是，对未知的可能具有很好的态度。我和他相处愉快。”

“他来见你，提到什么明确的计划了吗？我的意思是，有一个具体的提议吗？”

劳埃德微微一笑：“他和我谈及一个我常遇见，也是所有提议中最普通的一个，去乌巴城遗址探险。你知道乌巴城吗？它是阿拉伯半岛传说中的城市，是阿拉伯半岛的‘一座平原上的城市’，它重复出现在传说之中。人类在欢愉的同时感到了永恒的罪恶。为了避免凡人的康乐招来神灵的愤怒，如果不触碰木头或交叉手指或采用其他方式，人们甚至不敢谈论身体的健康。所以阿拉伯半岛有它的乌巴城：这座城市因为财富和罪恶而被火毁灭。”

“肯里克认为他已经发现了这座城市的遗址。”

“他很确信。可怜的孩子，希望我没有对他发脾气。”

“那么，你认为他是错的？”

“格兰特先生，从红海穿越阿拉伯半岛直到波斯湾，都存在传说中的乌巴城，几乎每隔一英里就有一个声称是城市遗址的不同地点。”

“你不相信，或许有人会意外地发现它？”

“意外？”

“肯里克是个飞行员。可能在他被吹离航线时，看见了那个地方，对吗？”

“那他和他朋友谈起过此事吗？”

“没有。据我所知他没和任何人说起过。这是我个人的推断。是什么阻止了用这种方式发现那个地方？”