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“他有女朋友吗？”

“和我们比起来算是没有。但这是个很好的例子来说明我的意思。当我们其他人晚上外出，都是顺其自然。但是比尔会挑些城里他更喜欢的地方，然后独自去。”

“什么城镇？”

“任何我们正好停留的城镇，科威特、马斯喀特、夸迪夫、木卡拉。如果就此说的话，是从亚丁到卡拉奇的任何地方。大多数人都飞固定航线，但有些飞不定航线。那么地点和货物都是任意的。”

“比尔飞——过去飞什么航线？”

“他飞过各种航线。不过最近他飞行于海湾和南部海岸之间。”

“你是说，阿拉伯半岛。”

“是的。真是条很乏味的航线，不过比尔好像很喜欢。我本人认为，这条航线他飞得太久了。如果一条航线飞得太久，你就会越来越没劲。”

“你为什么认为他飞得太久了？他彻底变了一个人吗？”

卡伦先生犹豫了一下。“不完全是。他还是以前的比尔，亲切随和。不过他无法把它抛之脑后。”

“你的意思是，忘掉工作？”

“是的。大多数人——事实上是我们所有人——当我们和地勤人员交班时就会放下工作，直到第二天早晨和负责的机修师问好时才惦记它。但是比尔会仔细研究那条航线的地图，就好像他从未飞过一样。”

“你认为，他为什么会对这些航线感兴趣？”

“这个，我想他可能是在设计一条线路，来躲避坏天气的区域。这一切开始于——我的意思是对地图感兴趣——有一次，在那座城市，他被一场突然出现的很大的飓风吹离了航线，后来他很晚才回来。那次我们差点就要放弃他了。”

“你们不是飞行于变化的天气之上吗？”

“当然是在长途旅行时。但是当你飞货运机时，你得在极其古怪的地方降落。所以你总是或多或少地受天气的摆布。”

“我明白了。你认为那次经历之后，比尔变了？”

“这个，我想给他留下了深刻的印象。当他进来时，我在那儿。我的意思是我在机场等他。他好像有点脑震荡，你了解我的意思吧。”

“受到了惊吓。”

“是的。如果你了解我的意思，就是还没回过意识，没真正地听你和他说的话。”

“你认为，从那之后，他就开始研究地图，来设计他的航线。”

“是的。从那之后，他满脑子想的都是航线，就算下了班也放不下。他甚至习惯迟到，好像特意去寻找更容易的航线。”他停了一会儿，然后很快用警告的口吻说，“格兰特先生，请明白。我不是说比尔胆怯了。”

“不，当然不是。”

“胆怯根本不会让你这样。你会变得完全相反。你完全不想飞，脾气暴躁，大白天也酗酒，你会想方设法飞短途航线，就算身体没问题，你也会请病假。格兰特先生，很容易就看出胆怯，没什么神秘。比尔完全不像那样——我想永远也不会。只是他无法抛下这事情。”

“成了他的困扰。”

“我想是那样。”

“他还有其他的爱好吗？”

“他爱读书。”卡伦先生用一种歉意的方式说道，好像一个人供出了朋友的怪癖，“即使在这方面，也能看出来。”

“看出什么？”

“我的意思是，不是常见的故事书，多半是关于阿拉伯半岛。”

格兰特深思熟虑地说道：“是吗？”自从这个陌生人第一次提及阿拉伯半岛，格兰特就已经完全“懂他”了。对于全世界而言，阿拉伯半岛意味着一样东西：沙。此外，他意识到，在斯库尼旅馆的那个早晨，当他感到在某个地方确有“歌唱的沙”存在时，就该把它们和阿拉伯半岛联系起来。实际上，在阿拉伯半岛的某个地方是声称有能歌唱的沙。

卡伦先生说：“所以当他比原定时间提早离开时，我还感到高兴。我们本来计划一起走，在巴黎度假。但是他改了主意，说想要先在伦敦待一两周。你知道，他是英国人。所以我们商定在巴黎的圣雅克酒店见面。他三月四日来那儿和我见面。”

“什么时候？”格兰特突然呆住了说道。意识和身体都一动不动，就像猎犬看见了鸟，像人看见了靶子。

“三月四号，怎么啦？”