第四部 战争 第三章（第4/5页）

然后弗莱明先生敦促她对普桑修道院做个决定。租约一两个月内就要到期，一定得采取行动了，他认为无法指望用更高的价格把那里租出去。谁会想租没有中央暖气设备或者现代化设施的大房子？他强烈建议她把这里卖掉。

他知道她丈夫对这个地方的眷恋，可是既然她自己永远不可能负担得起住在这里的生活……

内尔承认他说得很有道理，却还是央求给她一点时间做决定。她很不想卖掉这里，可是却忍不住觉得若能不必为普桑修道院烦恼，她就卸下肩上最沉重的负担了。然后有一天，弗莱明先生打电话来说，有人出了非常好的价钱要买普桑修道院。买家提的价格远远超乎她的期待——或者说，其实是超过他的期待。他强烈地建议她不要迟疑，立刻敲定交易。

内尔犹豫了一分钟……然后说：“好。”

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这真是不寻常，摆脱那个可怕的重担，立刻让她觉得快乐许多，这跟弗农还活着时的快乐不同。要是你没有钱可以维护保养，房地产只不过是没用、徒有表面虚荣的钱坑而已。

就连乔从巴黎寄来的信都没扰乱她的心情。

“既然你知道弗农对普桑修道院的感情，你怎么可以卖掉它？我本来以为这会是你最不可能做的事情。”

她想着：“乔不明白。”

她写了回信：“我能怎么做？我不知道去哪里找钱。屋顶和水管都要修理，这些问题没完没了，我无法靠举债来维持它。每件事都这样累人，我真希望我死了……”

三天后她接到一封来自乔治·切特温德的信，询问是否可以来看她。他说，他必须坦白告诉她某件事。

维里克太太出门了。内尔独自接待他。他相当忧心地说了：买下普桑修道院的人就是他。

起初这个想法让她为之一缩。不要是乔治！乔治不能买下普桑修道院！然后他以令人佩服的尝试为自己辩护。

普桑修道院落入他手中会比较好，总好过卖给陌生人吧？他希望她跟她母亲偶尔会去那里住上几天。

“希望你觉得你丈夫的老家任何时候都为你开放。我会尽可能不去更动那个地方，请给我建议。你宁可我买下它，也不愿让某个暴发户用金箔跟假惺惺的老派大师作品塞满房子吧？”

到最后她纳闷的反倒是为什么一开始她会有抗拒的意思。乔治是比其他人都好的买主，而且他总是这么仁慈又体谅。她很疲倦又忧心，突然间就崩溃地靠在他肩膀上哭了。他伸出一只手臂环抱住她，告诉她一切都会好转的，她现在这样只是因为生病了。

没有人可以比他更仁慈、或者更博爱了。

她告诉母亲这件事的时候，维里克太太说：“我早知道乔治打算买房子，他看中普桑修道院真是你的运气。他可能没怎么杀价，就只因为他曾经爱上你。”

她说“曾经爱上你”的那种疏离口气，让内尔觉得颇为舒坦，原本她担心母亲可能还对乔治·切特温德有些“想法”。

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那年夏天她们下乡去普桑修道院；她们是唯一的客人。内尔从孩提时代以后就没再去过那里，一股深切的悔恨爬上她心头：为什么先前她没有机会跟弗农一起住在那里呢？这房子确实很美，堂皇的花园跟修道院废墟也是。

整修房子的工程才进行到一半，乔治不断地征询她的意见。内尔逐渐对那里产生一种屋主似的兴趣，她几乎又快乐起来了，享受这种舒适与奢华的生活，还有免于焦虑的自由。

的确，一等她收到来自普桑修道院的售屋款项并且加以投资之后，她就会有一笔不错的小小收入，但她就怕要负起责任决定要住哪里、该做什么。跟母亲在一起时她并不是真正快乐，而她跟朋友们似乎渐行渐远、失去联络。她几乎不知该何去何从，如何过自己的人生。

普桑修道院给她的，正是她需要的平静与休息。她觉得在那里得到了庇护与安全，她就怕要回到伦敦。

要离开的前一晚，乔治敦促她们多住一阵子，可是维里克太太宣称她们真的不能再过度利用他的好客精神了。

内尔跟乔治一起在长长的石板路上散步。这是个宁静、温暖的夜晚。