08 消失的汽船（第4/9页）

“我是为船主斯黛拉·达恩工作的。我叫本·斯诺。跟我讲讲‘铁山’号。”

“那是在1872年的6月，它也是在这个港口起航，驶往上游，船后拖着几艘装载着棉纱的小驳船。两个小时后，另一艘船发现了漂着的驳船，‘铁山’号却不见踪影。看起来，连接驳船和河船的绳索被蓄意剪断了。其他船只也出动搜索，但是没有发现任何残骸或生还者。”

“这条河上的一个传奇故事。”本说。

“不是传奇，先生。是真事。”

“你对‘分水岭’号了解多少？”

伯特斯船长伸出长满老茧的手，“了如指掌。她和‘佳人’号是对姐妹船，都曾属于圣路易斯公司，直到他们把‘分水岭’卖给达恩，把‘佳人’卖给我老板，一个名叫麦克斯韦尔·格瑞尔的圣路易斯商人。”

“这么说这两条船是竞争对手了？”

“不，不是——我们主要驶往圣路易斯，而‘分水岭’的基地在新奥尔良。我们偶尔在河上相遇，但仅此而已。”

本思索了一下，“如果我租条小船，用几个小时，你愿意和我一起去上游看看吗？”

“河道管理局已经派出了搜索队。”

“我知道，但我想亲自看看，而且我也需要一个向导。我会付给你钱的。”

伯特斯船长眯着眼睛，打量了本一阵，“我派我的副手和你去。他和我一样熟悉这条河。你可以在外面等他。”

“谢谢你。我很感激。”

本悠闲地靠在领航室的外墙上，直到一个身材魁梧、脸上冒出胡碴儿的男人朝他走来。“我叫罗伊·福克斯。船长说你需要一个向导去上游。”

“是的。我在寻找‘分水岭’号。”

“跟我来吧。我知道一个地方，我们可以租艘汽艇到密立根湾。单程需要两小时。”

航行在密西西比宽阔的河面上，本不禁寻思自己到底要寻找什么。汽船不像沙地上的马儿那样留下足迹，而他们搜寻的范围也只是圣路易斯以下很短的一段河道。但他依然得着手调查。汽艇鸣叫着经过两岸的树墙，他听着罗伊·福克斯讲述的故事，关于这条河、河船领航员、还有不择手段的土地投机商人的故事。

“我认识的一个人在这里有个种植园，离这条河几英里远。这里的地势特别平坦，有天晚上，他在河岸上挖掘了一条沟渠，就改变了整条密西西比河的流向！这条河转向西方，直接流进了他的种植园，地价翻了两倍。”

“可能吗？”本发问道。

“当然可能。这条河总是不断改变流向，尤其是在开罗[20]以南的河段。有时候看看地图，你就能看出它是怎么在国界上折腾的了。它改变流向，向西或向东，往低处流，就会形成深深的马蹄形弯道。当这条河的流向又变回来时，有些弯道就会被截断，我们就有了一连串新月形的湖泊。有些甚至被命名为老河湖。”

“你对这一带很了解。”

“我想是的。这辈子都在这儿工作。”

接近密立根湾，他们遇到了其他几艘搜索船，一些人把长长的铁钩伸入河底打捞，大概是希望能捞到一根“分水岭”上的烟筒，但本观望了一会儿，他们捞上来的也只有枯树干而已。

“发现残骸了吗？”本大声问距离最近的一艘船上的一个人。

“连影子也没有，”那个人回答说，“我们觉得它不是在这附近沉没的。”

“那它会出什么事？”

搜索船上的男人耸耸肩膀，“也许它并没有驶向北方，而是朝南走了。”