《大明律》对文武官员犯罪的处理曾几度更改，劳模皇帝朱元璋在世的时候，是所有文武官员，但凡入流品以上官员犯罪，必须奏请天子。而此时，则是在外六品以下官，由分巡御史、按察司取问。
叶小天是典史，这个官职比较特殊，虽不入流却按入流官管理，可他案发地在京城，相应的分巡道和按察司在贵阳，又没有把案子发回贵阳去审的道理，于是这个微末小吏的案子，便因为制度的缺陷，直接呈送到了当朝首辅张居正的案上。