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“二十四。”

“在你这个岁数时，我才是淮军的一个小兵，而中堂已经是进士了。人生真是千差万别啊！”

话题又拉回到中堂身上。

“真是了不起的人物！”袁世凯缩了缩脖子，说道。

进士是科举最高级考试的合格者。清代原则上每三年举行一次这种考试，参加者必须具备“举人”资格。当举人也必须过几个考试关。哪个小镇出了一名举人，就会像过年一样热闹。三年一次，万名举人云集北京，接受考试，能考中进士的不过三百来人。应试没有年龄限制，有的人头发白了，还要进考场。李鸿章的前辈曾国藩中进士是二十八岁，林则徐是二十七岁，后来提倡变法的康有为是三十八岁。当然，康有为在考中进士之前，就已经是相当出名的一流学者了。

二十四岁考中进士，应当说是了不起的。

“你不打算考一考吗？”丁汝昌问。

“一点儿也不想。”袁世凯立即答道，随后高兴得笑出声来。他心里认为没这个必要。

“为什么？”

“我从小就讨厌读书，再厌烦不过了！”

“娇生惯养！”

“啊？”

“想读书而不能的人，这个世上多得很哪！”丁汝昌又补充了一句。心中暗想：我也是其中一个。

“这不正像提督说的吗……人生是千差万别的。”袁世凯满不在乎地说。