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“去那个老家伙的客舱吧？”格里斯沃尔德弯下身子，凑近了轻声说道。“他们刚派人叫我去。”

“现在？”

“现在。知道他们叫我带上什么吗？告诉你。我的墨轮，还有伯纳的那个橡皮图章所用的印油。他们就在外面。”听到雾角的声音，格里斯沃尔德鼓起勇气，跃跃欲试。“我想真相就快大白了。很快就会了。”

他们敲响H.M.客舱的门，马休斯中校的声音叫他们进去。这个客舱带有私人浴室，现在灯火通明。马休斯中校吸着雪茄，样子非常不安。H.M.靠坐在床上；他那老式羊毛睡衣的领子绕着脖子扣紧了，而且，不管头疼不头疼，他抽着黑烟斗，膝盖上放了一块绘图板，板上放了一支铅笔和几张纸。麦克斯有点惊讶地注意到，床边的桌上有一台小型手提收音机，一张爱德华迪克号的设计平面图，以及一块干净的手帕。

“进来，”H.M.叫道，把烟斗从嘴里拿了出来。“东西带来了吗？墨轮和印油？”

“都在这儿，”事务长说。

“那就坐下吧，”H.M.带着某种坚定的神情说，“我们有很多官方事务要做。该死的雾角！”

“这没办法，”马休斯中校指出。“怎么样？你有发现了吗？”

H.M.的身子向后靠了一阵，眼睛看着舱顶的灯，慢慢地吸着烟斗，又慢慢地让烟雾往上飘。他嘴角泛着一丝苦笑。即便在他开始幸灾乐祸地前摇后晃时，眼睛也还是严肃的。

“我就是坐在这儿思考，”他说。“这是长期以来我所遇到的最好玩的事情了。”

“是什么呢？”

“那就是，”H.M.直截了当地说，“凶手欺骗我们的手段。”

马休斯中校的脸色变了。

“你或许认为这很好玩，”他说。“但我得用另外一个词来形容。老天作证，这一点都不好玩儿……”他停住话题。“怎么骗我们的？”他问道。

“首先，用他伪造的指纹。但还不止这些。远远不止这些。”

事务长打断他的话。“先生，”他诚恳地说，“我期待把事情弄明白。我一直等着。但此时此刻，我可以拿生命起誓，吉阿·贝夫人客舱里沾了血的指纹不是——不——是，不是——假的。”

“同意，年轻人。”

“但你刚才说它们是伪造的！”

“不完全是，伙计。不，不。我说它们是伪造的。并不是说它们是假的。”

马休斯先生、格里斯沃尔德，还有麦克斯，三个人瞪着眼睛面面相觑。

“不是假的？”船长问道。“那么，有什么区别吗？”

“嗯……是这样的，”H.M.轻声辩解道，同时挠挠了额头。“或许这有点像精确定义。但它可能造成极大的差别，会叫人在解决问题的时候变得疯狂。从这团乱麻里解脱的最简单的方法是别去管恰当的措辞是怎么来的。让你们明白这个诡计究竟是如何实施的，最好是演示给你们看。就现在！”他默默地吸了会儿烟，那种幸灾乐祸的神情使他的脸依然扭曲着。然后，他朝着床边桌子的抽屉点了点头。

“那个抽屉里有不同乘客指纹卡。”他继续说道，“你能不能拿出有我自己的左、右手拇指指纹的卡片。注意，是我的指纹！”

“可是，先生……”

“照他的要求做，格里斯沃尔德先生，”马休斯中校说。

事务长一边摇头，一边拉开抽屉，在一小堆卡片中搜寻，最后挑出一张上面有H.M.潦草签名的卡片。

“好！”H.M.说，“现在，年轻人，你是不是准备好发誓，说那些是我的指纹？它们是当着您跟三副的面，取下我的左手跟右手的拇指印，并且由我亲笔签的名？”随着格里斯沃尔德脸上怀疑的神情愈来愈重，H.M.举起了手。“挺住，年轻人！我保证，这里头没有诡计。告诉你：是的，它们真的是货真价实的我的指纹，当着你们的面取下的。这叫你满意了吧？”

“如果确如您说的话。”

“哦——哦。很好。你把你的放大镜带来了吗？”

“就在我的口袋里。”

“也很好。我想请你把我的指纹全部再取一遍。你还有那样的小卡片吗？”

“不，恐怕没有了。”

“哦，那没关系，”H.M.说。“我们可以就用这张白纸。对了，对了，我靠，这纸没问题。这是张普通的纸。没有做过任何手脚。如果您愿意的话，用你自己的纸好了。”