五个橘核（第2/9页）

“我是专程来向您求教的。”

“这对我来说并不难。”

“并且还希望得到您的帮助。”

“那就并非总是容易的了。”

“我早就听说过您的大名，福尔摩斯先生。普伦德加斯特少校提起过您，讲述您是如何将他从坦克维尔俱乐部丑闻案当中拯救出来的。”

“啊！确实如此。当时有人诬告他使用假牌行骗。”

“他说您有能力解决任何问题。”

“他过奖了。”

“他还说没有您不能解决的案件。”

“我也曾失败过四次——三次败于几位男士，一次败于一位女士。”

“但这些与您那无数次的成功相比，是微不足道的。”

“也对，一般来讲我还算是成功的。”

“那么，对于我的这件事，您也许也能成功。”

“请您将椅子挪得离壁炉更近些，详细讲一遍您所了解的案情细节。”

“本案绝非寻常。”

“上门来找我解决的案件都是不寻常的。我这里几乎成了最高上诉法院。”

“但是先生，我想问您，在您过往的经历中，是否遇到过或听说过比我家族当中发生的一系列事故更神秘、更难解释的？”

“您讲得让我很感兴趣，”福尔摩斯说，“请您先把主要事实详细告诉我们，我随后会挑选出最感兴趣的细节对您进行提问。”

年轻人向前挪动了一下椅子，把穿着湿漉漉的鞋子的脚伸到炉火边。

他说：“我名叫约翰·奥彭肖。我想我本身与这个可怕的案件并没有太大关系。那已经是上一代人遗留下来的问题了，因此为了让您对本事件有一个全面的了解，我必须从头开始介绍这件事。

“我祖父一共有两个儿子——我伯父伊莱亚斯与我父亲约瑟夫。我父亲在康文特里创办了一家小工厂，后来他扩建了这个工厂，并拥有奥彭肖防破车胎专利权，因此生意非常兴隆，后来他将工厂卖了一个好价钱，因此退休后非常富有。

“我伯父伊莱亚斯在年轻时旅居美国，在佛罗里达州拥有一座种植园。据说他经营得相当不错。南北战争期间，他在杰克逊的统领下不断作战，后来成为了胡德的部下，升任上校。南军统帅罗伯特·李宣告投降，战争结束后，他退役重新回到种植园，在那里又居住了三四年。大约在一八六九或一八七〇年，他返回欧洲，在苏塞克斯郡的霍尔舍姆附近购买了一小块地产。他在美国曾经发过大财，他之所以会返回英国，是由于他讨厌黑人，也反对共和党允许黑人参加选举的政策。他是一位有怪癖的人，凶狠暴躁，生气时言语粗鄙，性情异常孤僻。他定居在霍尔舍姆以来的这些年里，始终深居简出，我并不清楚他是否去过城镇。他拥有一座花园，房子四周还有两三块田地，他可以到那里进行锻炼，可是他却时常数周都始终足不出户。他喜欢狂饮白兰地酒，而且有着极大的烟瘾，但他讨厌社交，没有任何朋友，甚至和自己的亲弟弟也不来往。

“他对我也是漠不关心。事实上他还是喜欢我的，因为他第一次见到我时，我还只是一个十一二岁的小孩儿。当时是一八七八年，他回国已有八九年了。他恳求我父亲让我与他住在一起，他要用自己的方式来疼爱我。当他没喝醉时，喜欢与我一起打双陆（又叫十五子游戏，双方各有十五枚棋子，掷骰子决定棋格数的常见游戏）、玩象棋。他还时常让我与用人以及一些生意人打交道。所以当我十六岁时，已俨然成了小当家。我掌管着所有地方的钥匙，我能够随意查看任何地方，做我喜欢的任何事情，只要不去打扰他的隐居生活就行。但是唯有一个奇特的例外，那便是在阁楼的那层有诸多房间，而唯独其中一间堆放着破旧杂物的房间是常年上锁的，他严禁包括我在内的所有人进那个房间。我曾经耐不住好奇，透过钥匙孔向屋内窥视过。但除了预料中那样，在屋子里堆放着很多破旧箱笼与大小包袱以外，就没有其他东西了。

“一天，应该是在一八八三年的三月，一封贴有国外邮票的信送到了伯父的餐盘前。对他而言，这一封信却是异乎寻常的事，因为他的账单从来都是以现款支付，他又没有半个朋友，所以他以前从没收到过信。‘从印度邮来的！’他边拆信，边诧异地说，‘本地治里的邮戳！这到底是怎么回事？’在他匆忙拆信封时，忽地从信封中掉出五个既干又小的橘核，噼里啪啦地落到盘子里。我正在发笑，突然看到了他的脸色，我的笑容立即消失了。他咧着嘴，瞪大了双眼，面如死灰，呆呆地盯着颤抖的手中依旧紧握的那个信封。‘K.K.K.！’他尖叫起来，接着嚷道，‘天哪，上帝啊，罪孽难逃呀！’